L'empathie peut provoquer de l'agressivité. Nous pouvons être empathiques avec une personne, et devenir agressifs avec la même personne. Des chercheurs de l'Université d'État de New York  ont tenté d'analyser comment l'empathie pouvait conduire à l'agressivité et dans quelles circonstances.

De l'empathie à l'agressivité

L'empathie est nommée parfois la "compréhension" empathique. C'est une perception correcte, neutre, utilisant les références de l'autre, ses valeurs subjectives et personnelles. C'est de comprendre l'autre en se mettant à sa place, sans pour autant partager ses opinions ou ses valeurs. On comprend l'action de l'autre. C'est la fameuse phrase : "je comprends" que l'on dit à une personne de connaissance qui vous raconte ses malheurs.

Si vous partagez les opinions de la personne en face, vous n'êtes pas dans l'empathie, vous êtes dans l'identification. Par exemple si après avoir écouté cette personne et l'histoire de sa rupture par exemple, il est possible que vous partiez en guerre contre elle, en la considérant coupable de cette rupture, ou contre son ex en le jugeant comme le responsable de cette rupture.

Des chercheurs de l'université de Buffalo à New York ont tenté d'analyser cette mutation de l'empathie en agressivité, et le rôle des neurotransmetteurs dans ce phénomène, spécialement deux neurotransmetteurs : l'ocytocine et la vasopressine.

L'ocytocine est associée à l'empathie, et à l'agressivité de protection. La vasopressine est associée à de nombreuses réactions d'agression défensive : pour se défendre, ou pour défendre les siens.
La première partie de l'étude a demandé aux participants d'écrire s'ils avaient été témoins ou victimes d'une agression physique ou émotionnelle durant les 12 derniers mois.

La deuxième partie de l'étude s'est intéressée au lien entre l'empathie et la détresse. Les participants ont reçu un scénario décrivant une personne ayant des difficultés financières, et que cette personne était soit inquiète (forte nécessité, fort besoin d'argent) ou peu inquiète ou non inquiète (faible besoin de cet argent).

Et les participants qui se sont montrés les plus empathiques dans l'étude 1, étaient aussi les plus susceptibles à être agressifs avec cette personne en difficulté financière.

D'autre part, l'agressivité et l'empathie peuvent se produire vis-à-vis de la même personne, sans que cette dernière ne soit en cause dans ce changement.

Les participants ayant une version courte des récepteurs de la vasopressine ont montré moins d'agressivité, que ceux qui ont une version longue de ce récepteur. La vasopressine facilite les réponses empathiques, y compris l'agressivité vis-à-vis des personnes victimes ou dans le besoin.

Les personnes ayant un récepteur d'ocytocine ont montré une agressivité plus grande que celles avec d'autres types de récepteurs.

Si la biologie joue un rôle dans nos réactions,  nous devons contrôler nos réactions biologiques. En effet, il nous arrive d'être agressifs par empathie.

Les conséquences peuvent être plus graves quand l'empathie conduit à blâmer une personne innocente en la suspectant d'un crime ou d'un comportement qu'elle n'a pas commis, cela pour protéger un ami ou un enfant dans la peine. Accuser une personne innocente d'un comportement abusif sur son enfant ou son épouse par empathie, peut avoir conséquences sérieuses ou néfastes.

Il est même possible que le sentiment d'empathie pour des personnes traitées injustement, pourrait motiver l'agression en leur nom, ou au nom de leur cause. Dans ces cas, l'empathie peut conduire directement à l'agressivité.

Et ainsi la colère n'est pas toujours nécessaire pour expliquer cette agressivité.