Ce terme « confiner, se retrancher », désigne le comportement de certains jeunes japonais, qui ne restent confinés chez eux, incapables de tolérer le monde extérieur. Ils sont jeunes, d'âge scolaire ou récemment diplômés, mais incapable de trouver du travail ou de négocier avec les exigences de la société japonaise.
La plupart sont des NEET (ni formation, ni diplôme, ni apprentissage), certains font des petits travaux qui leur permettent de gagner un peu d'argent, en restant chez eux. La majeure partie de ces jeunes sont pris en charge par leurs familles.
Ces jeunes sont en isolement social plus ou moins sévère, sans relations. Leur sexualité est occasionnelle, essentiellement masturbatoire, avec une consommation au dessus de la moyenne des productions pornographiques. Le célibat de cette personne est presque la règle.
Il s'agit d'un retrait volontaire, victime d'un esprit de compétition pendant leurs études dans le monde de travail. Certains jeunes Japonais préféreraient se cloîtrer chez eux, se replier
dans un monde virtuel, peuplé de jeux vidéo.
L'échec aux examens d'université, sélectifs au Japon, ou les échecs répétés pour se faire accepter dans le monde travail sont considérés par certains comme l'électrochoc qui coupe les hikikomori du monde. L'échec devient insupportable, aucun rebond n'est possible.
Les familles constatent que leurs enfants ont progressivement arrêtés tous les investissements sociaux, scolaires, et vivent dans leur chambre. Au cours de leur vie, 1,2 % des Japonais en sont atteints, selon les études.
Ce phénomène est en lien direct avec la crise économique du japon et un modèle social incapable d'intégrer les jeunes ni de leur offrir un avenir. Ce phénomène commence à être présent en Chine, en Europe e aux USA. En occident, on retrouve les mêmes arguments : absence de travail ; des stages sans intérêt pendant des années, travail exigent, déplacements etc.
Ce n'est pas une maladie psychiatrique, c'est un comportement qui peut être considéré par certains comme problématique, comme d'autres comme un style de vie, un refus d'accepter le monde et la société.